Svær COVID-19-infektion kan fordoble risikoen for multipel sklerose (MS), viser en svensk undersøgelse. Forskerne bag studiet foreslår at følge patienter, der er blevet indlagt på hospitalet for svær COVID-19, for at kunne opdage sygdomme som MS tidligt.

Studiet, der er publiceret i Brain Communications, omfatter sociodemografiske data og sundhedsdata fra næsten hele Sveriges befolkning (10 millioner mennesker i alderen 3 til 100 år) i perioden 2020 til 2022. Ingen af personerne havde MS eller anden tilstand præget af demyelinisering på tidspunktet for studiets start. Svær SARS-CoV-2-infektion blev defineret som en indlæggelse på hospital med en COVID-19-diagnose. Mindre alvorlig sygdom blev defineret som en positiv test for virussen eller et ambulant besøg til speciallæge uden indlæggelse. 

Under opfølgningen blev 2.787 personer diagnosticeret med MS. Resultaterne viste, at der i gennemsnit var 21 MS-tilfælde per 100.000 personår efter COVID-19-indlæggelse og 9,5 MS-tilfælde per 100.000 personår efter en ikke-alvorlig infektion. Statistiske analyser viste, at hospitalsindlæggelse for COVID-19 var signifikant forbundet med en næsten 2,5 gange højere risiko for en efterfølgende MS-diagnose efter justering for faktorer som fødselsår, køn, sundhedsregion i Sverige, føderegion og samtidige sygdomme. Forskerholdet fandt en lignende sammenhæng mellem hospitalsindlæggelse for COVID-19 og risikoen for en diagnose for en ikke-MS demyeliniserende sygdom.

Der blev ikke observeret nogen signifikant sammenhæng mellem en mindre alvorlig infektion, der ikke krævede indlæggelse, og MS-risiko. 

Omfanget bliver først tydeligere om flere år

Samlet set fik 28 personer, med en gennemsnitsalder på 56,7 år (interval: 15,9-89,9), en MS-diagnose efter hospitalsindlæggelse for COVID-19. Den gennemsnitlige tid mellem indlæggelse og MS-diagnose var 82 dage (næsten tre måneder), varierende fra fem dage til omkring to år. De fleste af de 28 personer fik en MS-diagnose i de første seks måneder efter COVID-19-indlæggelse, mens omkring hver femte blev diagnosticeret over et år efter indlæggelse.

Selvom forskerne i studiet fandt en øget risiko for MS blandt mennesker, der havde haft alvorlig COVID-19, var der kun tale om et ekstremt lille antal mennesker med alvorlig COVID-19, der efterfølgende fik en MS-diagnose. Det kan tage op til 10 til 20 år, før en MS-diagnose kommer til udtryk efter en relevant eksponering for hjernen eller rygmarven, og i hvilket omfang alvorlig COVID-19 er en årsag til MS vil derfor først blive tydeligere om flere år. 

Da opfølgningstiden muligvis ikke er nok til at fange alle MS-tilfælde udløst af SARS-CoV-2-infektion, kan studiets fund repræsentere et mindretal af patienter med hurtigere indsættende initiering af MS-relaterede mekanismer, mener forskerne bag studiet. Alternativt kan MS allerede være begyndt hos nogle af personerne, og infektion kan have udløst hurtigere progression, så sygdommen begyndte at forårsage symptomer.

Forskerne bag studiet påpeger, at hvis man kan følge patientgruppen, der er blevet indlagt på hospitalet for svær COVID-19 og identificere sygdomme, der er mere tilbøjelige til at udvikle sig efterfølgende, kan man muligvis overvåge for disse sygdomme og forhåbentlig hjælpe patienterne rettidigt.