Strategier til behandling af multipel sclerose har hidtil primært fokuseret på T- og B-celler, men nye museforsøg antyder, at målretning af en undergruppe af immunsystemets monocytter kan være en bedre strategi.

Undergruppen af monocytter, der producerer CCR2 protein, infiltrerer tilsyneladende centralnervesystemet og er årsag til nervecellebeskadigelsen.

I det nye musestudie, offentliggjort i tidsskriftet Nature Immunology, fandt forskere, at nedkæmpning af dette nyligt identificerede monocytundersæt kan reducere kliniske tegn på multipel sclerose uden at påvirke immunceller, der bekæmper infektioner.

Nuværende MS-behandlinger er designet til at dæmpe immunsystemets T- og B-cellers nedbrydning af myelin, der er den beskyttende kappe om nerveceller, men som samtidig udsætter patienterne for større risiko for infektioner.

Immunsystemet spiller en afgørende rolle for MS-opståen og progression. Hos patienter rejser immunceller fra blodet ind i hjernen, hvor de forfejlet angriber myelinskeden, der dækker neuroner, og indleder et sæt inflammatoriske reaktioner, som til sidst får nerveceller til at dø.

”Indtil nu har MS-lægemidler i det væsentlige været målrettet disse T- og B-celler, som begge er en del af det erhvervede immunsystem," siger Alexander Mildner, undersøgelsens co-senior-forfatter og forsker ved Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin, Tyskland.

”Men ved at angribe det erhvervede immunsystem påvirker MS-lægemidlet negativt kroppens immunhukommelse, hvilket gør patienter mere modtagelige for infektioner i det lange løb," siger han.

”I en tidligere undersøgelse med en musemodel af MS kunne vi vise, at sygdomssymptomer hos mus faldt markant inden for få dage efter, at deres monocytter blev selektivt ødelagt af antistoffer [mod CCR2]," fortæller Mildner.

"Tilsyneladende er det ikke kun T- og B-celler, der er involveret i at forårsage vævsskade hos MS-patienter."

Monocytter er immunceller, der bevæger sig i blodet, før de migrerer ind i væv, hvor de kan bekæmpe trusler ved at indkapsle dem.

Hos MS-patienter kan disse celler også deltage i processen med betændelse ved at nedbryde stykker af centralnervesystemet (CNS). Men nøjagtigt hvilke undergrupper af monocytter der kommer ind i CNS og forårsager sygdom har hidtil stort set været ukendt.

Mildners team begyndte at udforske de forskellige undergrupper af monocytter, der findes i musenes CNS med eksperimentel autoimmun encephalomyelitis (EAE), en etableret dyremodel for MS.

Resultaterne afslørede adskillige molekylært forskellige populationer af monocytter eller tæt beslægtede celler, hvoraf to monocytundergrupper - kaldet Saa3+ og Cxcl10+ monocytter - udviste en stærk pro-inflammatorisk og sygdomsfremkaldende genetisk signatur (i hvilket omfang gener er tændt eller slukket).

Andre underpopulationer syntes at være mere involveret i sårheling, vævsopbygning, regulering af blodkar og andre processer - alle naturlige funktioner for monocytter.

Sammensætningen af ​​monocytter og beslægtede celler i CNS varierede under sygdomsprogression. Især steg Cxcl10 + monocytter fra 8,8 procent i den akutte sygdomsfase til 21,2 procent i det kroniske niveau.

Holdet undersøgte derefter nøjagtigt, hvilke undergrupper, der blev nedkæmpet, når mus blev behandlet med et CCR2-antistof, hvilket inducerede en bemærkelsesværdig klinisk forbedring efter seks dage. De fandt, at mus, der modtog dette antistof, manglede monocytterne Saa3+ og Cxcl10+ i deres rygmarv, mens andre undergrupper i det væsentlige var intakte.

Andre celler i immunsystemet, herunder B-celler, T-celler og naturlige dræberceller (NKT), heller ikke blev påvirket af antistofbehandlingen. Kun en lille stigning i mængden af ​​regulerende T-celler (immunsuppressive celler) blev observeret i behandlede dyr.

Generelt afslørede fundene tilstedeværelsen af ​​et tidligere ukendt monocytundersæt, kaldet Cxcl10+, med en unik opførsel i rygmarven på EAE mus.

"Det ser ud til, at disse celler udviser direkte patogen funktion med minimal indflydelse på andre immunceller," skriver forskerne.

Forskerteamet mener, at Cxcl10 + kan have en endnu større rolle end forventet, idet de er immuncellerne, der åbner blod-hjerne-barrieren for at hjælpe andre immunceller med at komme ind i CNS og derefter rekruttere og aktivere andre immunaktører i sygdommen.

"Hvis det er tilfældet, kunne de fleste former for MS i fremtiden behandles ved specifikt at deaktivere Cxcl10+ i stedet for at reducere T- eller B-cellers aktivitet," siger Mildner.

"Dette ville beskytte kroppens immunhukommelse og forhindre mange bivirkninger af aktuelle MS-behandlinger."